Deux intermédiaires condamnés pour corruption et extorsion dans les marchés de l'eau de Cleveland aux USA

Nate Gray avait un carnet d’adresse important dans la banlieue de Est Cleveland. Alors quand un autre homme d’affaire approcha le maire pour lui proposer ses services, Gray lui téléphona pour l’en dissuader d’après les écoutes téléphoniques, mises en place par les fédéraux.
« Tu veux prendre mon maire » se plaint Gray ; « Lequel ?» rétorque l’homme d’affaire.

Grey et Jackson participaient à la renégociation des contrats d’eau et d’assainissement de la ville de Cleveland et de sa partie Est pour les deux plus grandes entreprises d’ingénierie des USA. Ces enregistrements furent les éléments clefs de l’enquête fédérale pour extorsion et permirent leur incarcération.

Leur histoire offre un aperçu des dessous des business de l’eau.

Jackson était un vice-président senior à la Nouvelle Orléans pour une de société d'ingénierie « Camp Dresser & McKee ». Il a développé des liens privilégiés avec le Maire de Cleveland « Mike White » et a participé très activement à la Conférence américaine des Maires, en tant que co-président du Conseil des Affaires auprès des municipalités, créé pour promouvoir "des associations publiques-privées."

Gray était un supporter politique et un ami proche de M. White, maire de Cleveland de 1990 à 2002. Gray fut son témoin à ses 2 mariages. En avril 1996, Gray reçu comme consultant 2,500 $ par mois de la part de Camp Dresser & Mckee. Jackson, devenu l'ami de Gray, a commencé à travailler avec lui pour décrocher des contrats dans les différentes villes du pays, d’après le procureur.

À Cleveland, Gray et Jackson ont aidé Camp Dresser à négocier des contrats de 15 millions de $ avec le département des services de l’eau de la ville. Les deux appels d'offre qui répondaient aux contrats en 2001 pour rénover des usines de traitement d'eau, étaient truquées, d’après le procureur.

Camp Dresser présentait l’expertise chiffrée la plus basse par rapport aux trois soumissionnaires. Lors de la seconde négociation, décrit par les procureurs comme "une magouille", Camp Dresser a surpassé ses rivaux et a gagné le contrat de 4.7 millions $.

L’accusation a noté dans son dossier à charge comment M.Jackson a largement ouvert sa maison de la Nouvelle Orléans à celui qui levait les fonds pour la réélection du Maire, M. White et comment M. Gray a offert, pendant plus de deux ans, 22 entrées aux matchs de Baseball à Cleveland aux fils du directeur des services de l’eau de la ville.
Ni le maire ni le Directeur des services de l’eau actuellement Directeurs des services techniques de la ville n’ont été inquiétés. D’ailleurs tous deux ont toujours nié leur implication arguant qu’ils étaient toujours restés dans le respect de la loi.
Un avocat de la compagnie Camp Dresser a déclaré que la compagnie qu’il représente n’était au courant des activités illégales de ses représentants. Mr Gray est reconnu avoir aidé une autre société d’ingénierie du Colorado, CH2M Hill, pour un contrat de 3.9-million $ en 2002 pour la conduction des eaux et de l’assainissement de la partie Est de la ville de Cleveland.

Une filiale de CH2M, Operations Management International Inc.,OMI, avait organisé et payé des dessous de table au profit de l’ancien Maire, Emmanuel Onunwor, par l’intermédiaire d’une société écran a rappelé l’accusation. OMI payait la société d’ingénierie qui employait M.Gray comme négociateur qui reversait ensuite ses sommes aux maires de la main à la main.

Ralph Cascarilla, un des avocats de la filiale de OMI, a assuré de l’innocence de sa compagnie qui n’avait aucune idée de l’emploi pour corruption que M. Gray faisait de ses honoraires. Aucune charge ne fut retenue contre OMI.

OMI s’est débarrassé de ce contrat en 2004 pour rupture de contrat avec la partie Est de Cleveland. La ville a répondu qu’elle ne pouvait plus payer car les retours sur investissement étaient nettement inférieurs aux projections de la filiale d’ingénierie OMI.

Dans le cadre de son enquête pour extorsion, le FBI a installé une caméra invisible dans le bureau de Gray et a mis sur écoute son téléphone de janvier2002 en Avril 2003. Neuf personnes dont Gray et Jackson, ont été convaincus de malversations dans les contrats passés en Ohio, à la Nouvelle Orléans et à Houston.

En décembre 2005, un juge fédéral a condamné Jackson à 82 mois de prison. Onunwor, qui avait passé un accord avec les enquêteurs pris 108 mois et fut condamné à restituer à East Cleveland 5.1 millions de $.

M Gray condamné à 15 ans de prison, avoua au juge qu’il avait fait de mauvais choix. Mais dans une conversation téléphonique enregistrée, il avait suggéré que ces méthodes étaient pratiques courantes : « 90% des marchés publics requièrent de graisser la patte aux administratifs.

By Mike Hudson, Special to The Times
May 29, 2006


Nate Gray and Gilbert Jackson used a variety of sweeteners to ingratiate themselves with municipal officials: tickets to ballgames and Broadway shows, under-the-table payments, a $700 Louis Vuitton handbag.

Gray had especially good connections in the Ohio suburb of East Cleveland. When another businessman approached the mayor about getting some city business, Gray called the rival and confronted him, federal wiretaps show.

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"You stole my mayor," Gray complained.

"Which one?" the businessman asked.

Gray and Jackson helped secure water and sewer contracts in Cleveland and East Cleveland for two of the nation's most prominent engineering firms. Those deals became key elements in a federal racketeering investigation that eventually put the pair in prison. Their story offers a glimpse of the underside of the municipal water business.

Jackson was a New Orleans-based senior vice president for the engineering firm Camp Dresser & McKee. He developed ties to Cleveland Mayor Mike White and was active in the U.S. Conference of Mayors, serving as co-chairman of its Mayors Business Council, created to promote "public-private partnerships."

Gray was a political supporter and close friend of White, Cleveland's mayor from 1990 to 2002. Gray twice served as best man at White's weddings.

In April 1996, Gray began collecting a $2,500-a-month retainer from Camp Dresser. Jackson became Gray's friend and worked with him to snag contracts in cities around the country, prosecutors said.

In Cleveland, Gray and Jackson helped Camp Dresser secure nearly $15 million in business with the city's water department. The two manipulated competitive bidding for a 2001 contract to renovate water treatment plants, prosecutors said.

Camp Dresser had the lowest expertise score of three bidders. During a second round, described by prosecutors as a "sham," Dresser outscored its rivals and won the $4.7-million contract.

Prosecutors noted in court papers that Jackson opened his New Orleans home to a political fundraiser for White and that Gray gave Cleveland Water Commissioner Julius Ciaccia Jr. tickets to 22 Cleveland Indians baseball games over two years.

Neither White nor Ciaccia, now the city's utility director, has been charged. Both denied wrongdoing. An attorney for Camp Dresser said the firm had been unaware of illegal activities by Jackson and Gray.

Gray also helped CH2M Hill, a Colorado engineering firm, win a $3.9-million no-bid contract in 2002 to run East Cleveland's water and sewer system.

A CH2M subsidiary, Operations Management International Inc., also known as OMI, channeled cash payments to then-Mayor Emmanuel Onunwor through a front company, prosecutors said in court papers. They said OMI passed money to a Cleveland engineering firm that employed Gray as a subcontractor and Gray made payments to the mayor.

Ralph Cascarilla, an attorney for OMI, said his company had no idea that consulting fees it paid the local firm were used to bribe the mayor. OMI has not been charged in the case.

OMI pulled out of the contract in 2004, saying that East Cleveland had stopped paying its monthly fee. The city responded that it couldn't afford to pay, because water and sewer revenues were well below what OMI had projected.

As part of the racketeering investigation, the FBI planted a camera in Gray's office and tapped his phone, intercepting calls between January 2002 and April 2003. Nine people, including Gray and Jackson, have been convicted in a probe that examined contracts in Ohio, New Orleans and Houston.

In December 2005 a federal judge sentenced Jackson to 82 months in prison. Onunwor, who cooperated with the government, drew a 108-month sentence and was ordered to pay East Cleveland $5.1 million in restitution.

Gray, sentenced to 15 years, told the judge: "I've clearly made some bad choices." But in one wiretapped conversation, he suggested that his methods were hardly unusual: "Ninety percent of getting public contracts required greasing the palms of public officials."