La communauté internationale célèbre le 20 mars 2008, sous l'égide de l'ONU, la 15ème « Journée mondiale de l'eau ». L'absence d'accès à l'eau affecte 1,1 milliard d'êtres humains ; l'absence de moyens sanitaires de base touche 2,6 milliards de personnes. Paradoxalement, alors que les premières étapes de la marchandisation de ce bien commun ont suscité de fortes mobilisations populaires sur les cinq continents, le mouvement mondial de libéralisation des marchés de l'eau, initié dans les années 1980, semble s'accélérer.

La « libéralisation » des marchés de l'eau s'est au départ fortement inspirée du « modèle français » : le partenariat-public-privé (PPP). Un dogme s'affirmait avec force : la puissance publique est défaillante ; le recours au secteur privé est indispensable ; la bonne gouvernance repose sur le trépied de fer - dérégulation, décentralisation, privatisation ; les services de l'eau ont un coût, qui doit être payé intégralement par les usagers.

Dans ce cadre, les signatures de contrats avec des grandes métropoles du Sud se succèdent à un rythme impressionnant. Mais les conflits surgissent dès la moitié des années 1990, quand les opérateurs privés entendent faire payer des usagers fraîchement raccordés, qui n'ont ni la culture du paiement d'un bien jusqu'alors largement subsidié par la puissance publique, ni, le plus souvent, les moyens de payer. De nombreuses luttes se succèdent sur les cinq continents. La tenue des premiers grands forums altermondialistes publicise le thème du refus de la « marchandisation » de l'eau.

Le discours évolue à l'aube des années 2000, le sustainable cost recovery (recouvrement soutenable des coûts) succède au full cost recovery (recouvrement intégral). Place à l'ingénierie sociale et politique. Les engagements largement médiatisés de la communauté internationale se succèdent lors de la tenue de forums qui s'enchaînent à un rythme soutenu. Sommet du Millénaire pour le développement à New York en 2000, Sommet de la Terre à Johannesburg en 2002 (« La maison brûle et nous regardons ailleurs », y proclamera le président de la République française, M. Jacques Chirac...), Troisième Forum mondial de l'eau à Kyoto en 2003. Le rapport du « panel » Camdessus publié en juin 2003 martèle que l'engagement financier pour fournir de l'eau à tous à l'horizon 2025 doit atteindre la somme phénoménale de 180 milliards de dollars par an. Il appelle à une plus grande implication des acteurs locaux : collectivités, communautés de base, ONG..., au nom de l'« empowerment ». Qui consiste à conférer un réel pouvoir de décision à la société civile. Conjointement, on envisage de nouveaux crédits consentis par les institutions financières internationales (IFI). De nouvelles normes d'organisation ou de gestion sont mises en avant, impliquant de façon croissante des acteurs extra-étatiques, privés ou associatifs, dans des dispositifs de plus en plus décentralisés.

Les résultats ne sont pas à la hauteur des attentes. Le PPP apparaît pour ce qu'il est en réalité : une branche industrielle prestataire de services dont la gestion échappe à la sanction du marché. Aujourd'hui 7 % à 8 % des marchés de l'eau et de l'assainissement ont été libéralisés dans le monde, avec des fortunes diverses. La cartographie mondiale du marché laisse apparaître une grande hétérogénéité. Globalement non solvable, l'Afrique n'enregistre que quelques contrats, dûment garantis par de l'argent public, dans quelques métropoles de l'Afrique de l'Ouest et du Maghreb. L'eldorado sud-américain a réservé de cinglantes déconvenues aux opérateurs privés qui l'abandonnent dans la confusion. Ils se recentrent sur l'Europe où émergent les marchés considérables de la dépollution d'une ressource sans cesse plus dégradée. Les contrats mirobolants signés en Chine par Veolia, souvent pour des durées de 50 ans, et des dizaines de milliards de dollars, le sont dans une configuration politique pour le moins hypothétique. Quid de la Chine en 2050 ?

Parmi les marchés en pleine expansion, on trouve l'externalisation du traitement des eaux usées industrielles. Suez-Ondeo détient un portefeuille de 50 000 contrats de ce type. Autre marché émergent, promis à un développement fulgurant, le dessalement de l'eau de mer. Ou encore, celui de la réutilisation des eaux usées pour l'industrie et l'agriculture. Et un nouveau Far-East, déjà à peu près totalement conquis : les ex-démocraties populaires de l'Europe de l'est. Un marché potentiel de 100 millions de clients, qui auront recouvré, à horizon de 20 ans, un niveau de vie équivalent à celui de l'Europe occidentale. Des infrastructures, certes anciennes, mais qui ont le mérite d'exister. Des financements communautaires pré et post adhésion, qui ont tout de la fontaine miraculeuse. Et - last but not least - un personnel politique majoritairement constitué d'ex-apparatchiks fermement résolus à céder aux sirènes de l'ultralibéralisme le plus débridé...

Mais, en dépit des engagements répétés de la communauté internationale, l'argent promis pour l'eau fait défaut. La manne n'est pas aussi importante que prévu. Rétrospectivement, nombre d'analystes stigmatisent l'ivresse de l'euphorie économique de la fin des années 1990, qui, à l'image de la bulle Internet, aurait précipité la course à la croissance mondiale des majors de l'eau. Plusieurs initiatives se sont révélées catastrophiques dans des pays confrontés à des crises monétaires, comme en Argentine, et ont conduit les majors à se retirer de nombreux projets trop risqués. Un paradoxe pour les apôtres de la liberté d'entreprendre et de la « prise de risques »... Les déclarations des apologistes de la libéralisation des "marchés" de l'eau lors du 4ème Forum mondial de l'eau, à Mexico, du 16 au 22 mars 2006, tranchaient dès lors singulièrement avec les discours martelés depuis une dizaine d'années. Ils y proclamaient unanimement que ce sont bien la puissance publique, et l'argent public, qui doivent procéder aux investissements qui doivent impérativement être déployés pour promouvoir l'eau et l'assainissement pour tous. Manière de garder la main, quand de nouvelles coalitions regroupant services publics et militants de l'eau s'organisent afin de promouvoir de nouveaux « partenariats-public-public », Nord-Sud et Sud-Sud dans le monde entier.

Changement climatique et crise écologique
Le changement climatique, qui affecte les modèles météorologiques, les précipitations et le cycle hydrologique, et par conséquence la disponibilité des eaux de surface, l'humidité des sols et l'alimentation des nappes souterraines, pourrait provoquer une augmentation de l'ampleur et de la fréquence des catastrophes naturelles liées aux précipitations : inondations, sécheresses, glissements de terrain, ouragans et cyclones. Et, en conséquence, provoquer de grandes vagues de « réfugiés environnementaux ». Si les prévisions actuelles se confirment, avec un climat plus irrégulier dans les années à venir, le rendement des cultures serait menacé tant dans les pays développés que dans les pays en développement, et près de 3 milliards de personnes seraient exposées à des pénuries d'eau.

Dans de vastes régions de l'Europe de l'Est, de la Russie occidentale, du centre du Canada et en Californie, les débits de pointe des cours d'eau sont désormais enregistrés en hiver, car la proportion des pluies par rapport à la neige y est plus importante, et les eaux de ruissellement atteignent les rivières plus rapidement. Dans les bassins du Niger, du lac Tchad et du Sénégal, qui font partie des bassins versants les plus grands d'Afrique, la quantité totale d'eau disponible a déjà baissé de 40 % à 60 %.

Si des changements radicaux du cycle de l'eau se généralisent, les tendances observées par le passé ne peuvent plus fournir de modèles fiables pour prévoir la gestion de la ressource en eau dans le futur. De nouveaux modèles devront être mis en œuvre pour anticiper les inondations et les sécheresses, déterminer la taille des réserves d'eau et décider de l'allocation de la ressource entre les usages domestiques, industriels et agricoles. Les implications en sont très lourdes, si l'on considère que l'investissement mondial annuel dans l'infrastructure de l'eau représente 500 milliards de dollars, et que celui-ci est réalisé en fonction de l'hypothèse, déjà dépassée, selon laquelle le cycle de l'eau oscillerait dans les limites relativement étroites constatées dans le passé.

Fuite en avant technologique
Pour répondre au défi de l'épuisement des ressources, à défaut de remettre en cause des modèles de développement générateurs de prélèvements excessifs, de gaspillage et de pollution, la tentation est grande d'une fuite en avant technologique lourde de risques, et génératrice de nouvelles inégalités.

Plus d'un tiers des terres du globe arides ou semi-arides manquent d'eau. Les perspectives d'évolution démographique permettent d'augurer qu'en 2050 près de 40 % de la population du globe souffrira de stress hydrique, entrave majeure à toute perspective de développement. Avec pour conséquences l'absence de sécurité alimentaire, des pertes économiques, une pollution sans cesse accrue et de possibles conflits.

Face à ces défis émerge depuis quelques années l'idée de déployer une nouvelle « gestion raisonnée » de la ressource, s'appuyant sur des réponses technologiques innovantes. Les projets de transferts d'eau massifs, à l'échelle d'un pays ou d'un sous-continent, en Libye, au Canada ou en Espagne, le dessalement de l'eau de mer, la réutilisation des eaux usées pour des usages agricoles, industriels, voire pour l'alimentation humaine, comme la mobilisation de nouvelles ressources par le biais de la réalimentation artificielle des nappes phréatiques, sont désormais fortement promus comme autant de réponses pertinentes à la crise de l'eau.

Le dessalement permettrait ainsi un accès illimité à la ressource. Sachant que 40 % de la population mondiale vit à moins de 100 kilomètres de la mer et, que sur 70 villes de plus de 1 million d'habitants sans accès direct à des ressources supplémentaires en eau douce, 42 sont situées sur la côte, le dessalement par osmose inverse est ainsi présenté comme une solution compatible à l'avenir avec des énergies renouvelables, telles que les éoliennes.

Nécessitant un fort apport d'énergie, ces technologies ne sont aujourd'hui mobilisables que par les émirats du Golfe, l'Australie, l'Espagne, l'Algérie, la Chine, ou les Etats-Unis. Mais on compte déjà dans le monde près de 15 000 unités de dessalement, et la capacité de production pourrait être multipliée par deux dans les dix prochaines années. Reste la facture environnementale de cette nouvelle technologie : pour produire un litre d'eau dessalée, on rejette à la mer un litre de saumure, qui affecte l'équilibre des milieux aquatiques.

De même, le constat qu'aujourd'hui, dans le monde, 165 milliards de mètres cubes d'eaux usées sont collectées et traitées dans des stations d'épuration avant d'être rejetées dans le milieu naturel, conduit à la proposition d'utiliser cette eau comme ressource alternative. Le développement de technologies de pointe, notamment la mise en œuvre de procédés utilisant des membranes d'ultrafiltration, permettrait de mettre à disposition une eau traitée, dont la qualité rendrait possible leur réutilisation à des fins agricoles et industrielles, ou pour les loisirs, qui consomment de plus en plus d'eau dans les pays développés. Procédé qui réduirait d'autant les prélèvements directs dans la ressource, la réservant à la consommation humaine.

Les entreprises qui maîtrisent ces technologies affirment qu'on sait aujourd'hui produire une eau totalement potable à partir d'eaux usées et qu'il serait possible de fonctionner quasiment en circuit fermé pour faire face à une demande croissante. De plus, cette technologie est moins onéreuse que le dessalement. Les habitants de Singapour et la capitale de la Namibie boivent déjà en partie de l'eau recyclée. En Australie, les autorités ont été contraintes de demander l'avis de la population par referendum avant de recourir à l'eau recyclée.

Ce vertige technologique semble repousser toute limite. M. Mark Shannon, directeur du Centre de matériaux avancés pour la purification de l'eau à l'université de l'Illinois, aux Etats-Unis, déclarait ainsi à l'Agence France Presse le 18 mars 2008 que : « L'eau, même douce, doit encore être décontaminée, car il y a de nombreux composants toxiques dans l'eau en petites quantités, mais les traitements chimiques sont très coûteux et posent des problèmes. » Et d'indiquer que le recours à des matières nanostructurées, dont les particules ont une taille de quelques millionièmes de millimètre, ainsi qu'aux rayons ultra-violets pour transformer et lier les substances toxiques, permettraient à l'avenir d'améliorer les traitements de l'eau...

L'ensemble de ces innovations expriment aussi des choix politiques, environnementaux, qui devraient susciter un large débat, aujourd'hui inexistant. Car c'est bien la dégradation accélérée de la ressource qui légitime cette nouvelle approche de la question de l'eau. Avec pour perspective un risque croissant d'appropriation marchande de la ressource elle-même, et de tous les services qui garantissent son usage le plus efficient, pour les besoins énergétiques, industriels, agricoles, et bien sur humains.

Un nouveau facteur accroît les tensions sur la disponibilité de la ressource et sa qualité. Dans la perspective de l'« après-pétrole », les Etats-Unis, l'Europe et plusieurs pays émergents se fixent pour objectif l'utilisation croissante de carburants issus de produits agricoles pour les transports routiers. Redessinant la carte de l'agriculture mondiale, bouleversant le paysage des productions et des échanges commerciaux, agricoles et énergétiques, cette « nouvelle économie » va à son tour peser sur l'allocation des ressources en eau, et contribuer à la dégradation de leur qualité.

Nouvelles inégalités
La nouvelle régulation des besoins pourrait donc à l'avenir reposer sur le déploiement de ces nouvelles technologies, qui n'emportent malheureusement aucune remise en cause des pratiques énergétiques, agricoles, industrielles, économiques, qui sont au fondement de la dégradation accélérée, sur toute la planète, des ressources en eau.

Comment par ailleurs imaginer que les milliards d'êtres humains qui survivent avec moins d'un dollar par jour pourront demain bénéficier des bienfaits du dessalement de l'eau de mer ou de la réutilisation des eaux usées ? Déjà dans nombre de pays pauvres l'alimentation sous forme d'eaux embouteillées est ouvertement privilégiée, et bénéficie aux seules élites qui peuvent en faire l'acquisition, au détriment de l'accès à l'eau pour les populations défavorisées.

Le déploiement industriel de cette nouvelle « gestion raisonnée » à l'échelle planétaire repose sur l'imposition massive de nouveaux process et de nouvelles technologies, notamment les technologies « membranaires » (ultra et nano-filtration, osmose inverse), protégées par des normes et des brevets qui garantissent la captation de rente par les firmes transnationales. Lesquelles se substitueraient, avec l'appui des institutions financières internationales et des pays du Nord, aux pratiques traditionnelles de gestion de l'eau, héritage de l'histoire, que possèdent et maîtrisent les communautés humaines des pays pauvres.