Les subsistances de 1,3 milliard de personnes sont en jeu, estiment les experts réunis à Stockholm à l'occasion de la Semaine internationale de l'eau.
La région montagneuse de l'Himalaya, qui abrite la plus grande partie du monde recouverte de glaciers et la plus large zone de permafrost hors régions polaires, a ces dernières années expérimenté une fonte rapide des glaces et des changements spectaculaires en matière de précipitations, déplorent-ils.

"Les glaciers de l'Himalaya reculent plus rapidement que partout ailleurs dans le monde", affirme Mats Eriksson, responsable du programme pour la gestion de l'eau au Centre international du développement intégré des montagnes.

Bien que les hautes altitudes, l'éloignement et la coopération difficile entre les pays de cette région compliquent les études de compréhension du phénomène, Mats Eriksson estime qu'il est évident que "la région est particulièrement affectée par les changements climatiques".

Jusqu'à 70 mètres par an

"Le recul des glaciers est énorme, jusqu'à 70 mètres par an", précise-t-il.

Xu Jianchu, qui dirige le Centre pour les études de l'écosystème montagnard en Chine, assure lui aussi que le changement climatique ravage l'Himalaya, soulignant par exemple que les températures sur le plateau tibétain ont augmenté de 0,3 degré par décennie, "le double, note-t-il, de la moyenne mondiale".

Il est difficile de quantifier les répercussions sur les disponibilités en eau mais l'impact est réel dans la région où glaciers et neige contribuent à 50% de l'eau qui coule des montagnes et alimente neuf des plus grandes rivières d'Asie.

L'Himalaya, connu pour "être le toit du monde", s'étend à travers la Chine, l'Inde, le Népal, le Pakistan, la Birmanie, le Bhoutan et l'Afghanistan. La chaîne de montagnes constitue une source importante d'eau pour l'une des régions les plus peuplées de la planète, à savoir 1,3 milliard de personnes recensées dans le bassin de l'Himalaya.

"La neige et la glace fondent, fournissant une source très importante d'eau fraîche pour l'irrigation, l'énergie et l'eau à consommer en aval", explique Xu Jianchu.

Plus de pluie durant la mousson, et sècheresse accrue

Les glaciers ont d'énormes capacités pour conserver l'eau. Ainsi si les niveaux d'eau augmentent à mesure que la glace fond, à long terme, la disparition des glaciers va réduire l'eau disponible en aval.

Parallèlement à la fonte des glaces, les scientifiques notent que les précipitations dans nombre de régions de l'Himalaya apportent plus de pluie en période de mousson et moins en période sèche.

"Les régions plus sèches deviennent plus sèches alors que les régions plus humides deviennent plus humides", résume Rakhshan Roohi, chercheuse à l'Institut de recherches en ressources en eau du Pakistan.

Outre les conditions climatiques incertaines pour les récoltes, qui ont provoqué la migration de personnes à la recherche de moyens de subsistances alternatifs, les agriculteurs sont confrontés à un nombre croissant de désastres naturels tels que des crues soudaines et le débordement des lacs.

Libération