Dans un communiqué distinct, PAI Partners a confirmé accorder au consortium «une période d'exclusivité» et négocier «sur la base d'un prix de 1,72 milliard d'euros». Selon une source proche du dossier reprise par l'Agence France presse, une dizaine de candidats s'étaient manifestés pour reprendre la Saur, achetée en novembre 2004 pour 1,037 milliard d'euros par PAI Partners au groupe français Bouygues. La semaine dernière, l'Association des maires de France (AMF) avait fait part de «la préoccupation de nombreux maires» face aux perspectives du rachat de la Saur par «un fonds de pension australien», après une information évoquant la banque australienne Macquarie.

La Saur, concurrente de Suez et Veolia environnement, revendique en France 5.700 contrats d'eau, soit 5,5 millions de clients, et plus de 1.000 contrats de collecte d'ordures ménagères, concernant plus de 5 millions d'habitants. Le groupe emploie 11.850 personnes et opère également sur le marché de la conception et de la construction d'ouvrages liés au traitement de l'eau. Il a réalisé en 2005 un chiffre d'affaires de 1,4 milliard d'euros.

«Les élus s’interrogent sur les conséquences en terme d’emplois et d’investissements d’une telle opération conduite, d’abord à des fins financières et dans le souci d’une rentabilité accrue. Les élus peuvent ainsi s’inquiéter légitimement de l’évolution de leurs relations avec un opérateur, sous le contrôle d’un acteur financier éloigné.» L’AMF souligne «la spécificité des services publics locaux qui appelle à un ancrage territorial fort, un partenariat de proximité et une confiance réciproque.»

La banque australienne aurait de fermes intentions de racheter la SAUR (eau, énergie, propreté) au fonds d'investissement européen PAI Partners pour un montant de 2,3 milliards d'euros, selon "Le Figaro" du 14 mars. La Saur déjà rachetée par PAI Partners, il y a deux ans pour un montant de 1,037 milliard d'euros au groupe français Bouygues.

"La société d'investissement Eurazeo et CVC, candidats malheureux au rachat il y a deux ans, ainsi que des groupes de construction espagnols avaient été cités comme de possibles repreneurs pour la SAUR".

La SAUR compte en France 5.700 contrats d'eau, soit 5,5 millions de clients, et plus de 1.000 contrats de collecte d'ordures ménagères pour plus de cinq millions d'habitants. Le groupe qui a aussi des activités de conception et de construction d'ouvrages liés au traitement de l'eau, a réalisé en 2005 un chiffre d'affaires de 1,4 milliard d'euros.

Le challenge n'est pas forcément simple puisque si les aides de l'Agence de l'eau restent ce qu'elles sont, celles du Feder (fonds européens) sont supprimées et celles du Conseil général incertaines. Par voie de conséquence, pour ce qui concerne les nouveaux programmes (pas ceux déjà en cours), la participation aux frais de raccordement va augmenter de 5 à 10 % pour les communes et de 760 à 1 000 euros pour les particuliers. Parmi les réflexions menées lors de la dernière réunion, le renouvellement du contrat d'affermage, détenu jusqu'à fin 2005 par la Saur.


Un cahier des charges a été établi et un appel d'offres lancé sachant que le syndicat a opté pour une délégation de service public sur le mode de l'affermage. Une nouveauté également, les maires des 35 communes adhérentes ont choisi de transférer au syndicat leur compétence en terme d'assainissement non collectif. Pour faire face à cette « lourde charge », le syndicat s'en remettra à la Saur qui sera chargée de se rendre chez les particuliers concernés en vue de conseil, contrôle et concertation. Des réunions publiques seront programmées dès ce mois de décembre afin de sensibiliser les particuliers en question. Le chantier est vaste puisque 5 000 installations sont à vérifier et quatre ans seront nécessaires pour le faire.

La question mérite d'être posée lorsque l'on sait que la rentabilité de la société reste limitée : un résultat net part du groupe de 10 millions d'euros pour un chiffre d'affaires de 1,16 milliard au premier semestre 2004. Son endettement s'élève à 181 millions d'euros à rapporter à des capitaux propres de 366 millions. Le groupe est le troisième opérateur en France avec 13% de la population desservie, loin derrière Veolia (56%) et Suez (29%). De plus, la Saur s'est spécialisée dans les zones rurales avec des contrats moyens de 900 habitants contre 4 000 à 5 000 pour ses deux concurrents. Des contrats donc très coûteux .



Reste à savoir quelle part de ce marché la Saur peut espérer prendre. Pour Jean-Pierre Felenbok, «les lois Sapin et Barnier ouvrent le jeu pour les challengers et il est possible d'envisager que, pour les grandes villes, les élus locaux choisissent de découper des zones et d'accorder une délégation à plusieurs intervenants». Comme à Paris, où Suez et Veolia se partagent une rive et l'autre de la Seine. Des opportunités pourraient se présenter entre 2009 et 2017, période au cours de laquelle 36 villes de plus de 100 000 habitants devront renouveler leurs contrats. Les lois Barnier et Sapin ont également favorisé la concurrence en réduisant la durée maximale des contrats à 15 ans, contre 30 ans auparavant. Même si, dans les faits, il est vrai, seul 1% du marché change véritablement de mains chaque année.

Selon Jean-Pierre Felenbok, associé chez Bain & Company, conseil en stratégie, «le secteur de l'eau, même s'il est globalement mature, recèle des opportunités de croissance. Il reste des poches de développement avec les nouvelles réglementations qui durcissent les exigences en matière environnementales de qualité de l'eau distribuée et le traitement des eaux usées et des opportunités de croissance à l'international». Alors que la distribution d'eau est à 85% entre les mains du privé en France, plus de la moitié du marché de l'assainissement est régi par les collectivités. Du coup, ce secteur pourrait croître de 8 à 9% par an contre 2 à 3% pour la distribution, selon l'associé chez Bain & Company. S'ajoute à cela que de nombreux industriels externalisent de plus en plus leurs services à l'environnement. En témoigne le contrat de 1 milliard d'euros sur dix ans signé par Veolia avec Peugeot.

Pour Jean-Pierre Felenbok, «l'arrivée d'un nouvel actionnaire dans la Saur sera le catalyseur d'une réorganisation du groupe pour rationaliser les coûts et améliorer donc sa productivité». Hans Peter Portner, gestionnaire du fonds Pictet Water, estime que «la volonté d'investir dans ces secteurs s'explique par les taux de rendement et les flux financiers qui sont plutôt stables. Leur visibilité offre donc une sécurité non négligeable. Ces rendements présentent également l'avantage d'être supérieurs au coût du capital». En d'autres termes, les fonds d'investissement s'endettent pour acquérir ces actifs dont le cash-flow remboursera largement les échéances bancaires. Un rendement dont Pictet Funds compte bien profiter. Le fonds a créé un portefeuille dédié au secteur de l'eau portant sur 600 millions d'euros dont 250 millions en gestion directe.


Le potentiel est immense. Selon la Banque mondiale, les besoins d'investissement dans l'eau représentent entre 60 et 80 milliards d'euros par an alors que le marché mondial est de 260 milliards. Mieux, il croît de 6% par an. Or seuls 8% du marché sont entre les mains du privé.

EXTRAIT DU SITE FIGARO ECONOMIE,