AMÉRIQUE LATINE: Une Vague d'Opposition Frappe les Barrages Hydro-électriques / Wave of Opposition Hits Hydroelectric Dams

MEXIQUE, le 6 mai (IPS) article Diego Cevallos* -

- Au Guatémala, les activistes et des habitants ont récemment bloqué un projet de plusieurs millions de dollars, tandis qu'au Brésil, au Salvador, au Chili, au Honduras et le Mexique, les conflits ont commencé.

Partout dans la région, il y a plus de mille barrages mesurant plus 15 de mètres et produisant 10 % de l'électricité consommée. Les gouvernements, renforcés par des sociétés transnationales, planifient d'en construire davantage pour diminuer leur dépendance au pétrole de plus en plus coûteux, qui est pour le moment la source principale d'énergie.

Le débat sur l'hydro-energie est musclé. Bien que l'on estime cette source d'énergie électrique propre et renouvelable, permettant aussi la régulation de l'utilisation de l'eau, son usage est pourtant critiqué pour ses impacts sérieux tant sociaux qu'environnementaux, dus aux déplacements de population et à la destruction des habitats pour la construction des barrages.

Un référendum au Guatémala ce mois-ci a interrompu la construction de trois équipements hydroélectriques dans le R í O Hondo, située dans une réserve naturelle à l'est du pays. Sous l'égide du gouvernement et d'un consortium de sociétés locales, italiennes et canadiennes, le coût du projet a été évaluée à environ 100 millions de dollars.

La cour d'Etat du Guatémala a validé les résultats du référendum, le 4 avril. Les électeurs ont rejeté le projet hydroélectrique qui aurait dû inonder 6 000 hectares et menacer la vie économique de 20 000 personnes. À la suite de la résolution de la cour, les sociétés ont dû reformuler leur projet avec de nouvelles études environnementales et socio-économiques et devront soumettre à nouveau, aux électeurs, ce dernier projet.

"La décision de la Cour renouvelle la confiance de la population dans les institutions et montre qu'il y a dans ce pays toujours des gens valables ," d'après Magali Rey", directeur du groupe environnemental Madre Selva duTierramérica.

Au Mexique le gouvernement de Vicente Fox a essayé, pendant deux ans, sans succès, d'achever le projet de Parota, un barrage géant, coûtant à lui seul 850 millions de dollars dans l'état du sud de Guerrero,. Il devrait déplacer environ 25 000 personnes, selon les fermiers très pauvres de ce secteur, et qui ont maintenu des barrages routiers sur les itinéraires d'accès à leur communauté pour empêcher l'avancement de la construction.

Le Tribunal Latino-Américain de l'Eau et non gouvernemental a statué en mars dernier que le projet mexicain qui concernait le puissant cours d'eau Papagayo"devait être suspendu, sans aucun avantage pour la population locale, ni contribution au développement régional ou à la protection de l'environnement et des ressources naturelles." La décision, a montré que les autorités mexicaines, dans leur ardeur de voir le barrage fini, se sont engagées dans des actions délibérées pour diviser les communautés de paysans.

Le Brésil, un des champions du Monde du nombre de barrages hydroélectriques (autour de 600), est loin de ne pas connaître de conflit quand la question se pose. Les écologistes et autres activistes mettent en doute les intentions du gouvernement de Luiz Inácio Lula da Silva dans l'opération de lancement de deux usines hydroélectriques sur la Rivière Madère, un des bras principaux de l'Amazone. Le Président Lula a annoncé que les plans prennent en considération de façon rigoureuse tous les problèmes environnementaux ou sociaux qui y sont liés.

Mais il y a environ une centaine d'ONG, unies au sein du "Rio Madeira Vivo movement", qui défie les assurances du gouvernement et promet de se battre contre les barrages. "Nous pensons que les deux usines ne seront pas construites, car leur viabilité économique n'a pas été prouvée,"d'après Glenn Switkes, directeur pour l'Amérique Latine' du Réseau International des Rivières basé aux Etats-Unis.

En outre, le réservoir des barrages affecterait "un secteur de grande biodiversité, avec 600 espèces de poissons et plus de 700 espèces d'oiseaux ; et l'impact sur la pêche serait énorme parce que le poisson-chat, l'espèce qui a plus grande valeur commerciale, lors de sa migration pour sa reproduction à 4000 kilomètres dans l'Amazone verrait son retour empêché par les barrages," rappelle Switkes. Le projet porterait aussi tort aux fermiers, qui plantent sur des terres saisonnièrement inondées, les barrages réduiraient ainsi le dépôt des limons sur les sols," a-t-il ajouté.

Luiz Pereira, le secrétaire général de l'Institut privé pour le Développement Stratégique du Secteur Électrique, a soutenu, dans un interview, que les barrages sont préférables à d'autres sources d'électricité polluantes comme des usines thermoelectriques, qui fonctionnent grâce à des combustibles fossiles. Il a rappelé que le Brésil travaille pour augmenter sa provision d'énergie parce qu'en début 2008, il n'y a aucune garantie qu'il puisse répondre à la demande.

Néanmoins, il a appelé à une considération "sérieuse" des impacts environnementaux, afin d'équilibrer les besoins en énergie du pays et les effets néfastes des barrages. " et Pereira a ajouté "Nous devons écouter les populations affectées ".

Jusqu'aux années 1970, la construction de barrages n'a pas fait face aux défis principaux, mais maintenant même la Banque mondiale, un des principaux fondateurs de l'hydroenergie, reconnaît que la qualité de la vie de la plupart des populations déplacées ne s'améliore pas avec la relocalisation. Chaque année, dans le monde entier, environ quatre millions de personnes doivent quitter leurs maisons à cause de la construction de barrages.

L'opposition aux projets hydroélectriques en Amérique latine s'est passée pendant des décennies, mais les conflits sont de plus en plus endurcis. Souvent, le peuple dont on menace des maisons avertit - comme ils le font dans le projet de Parota au Mexique - qu'ils préfèrent mourir pour empêcher leur terre de l'inondation et éviter le déplacement.

Au Chili, un autre méga-projet est sur des charbons ardents. Des groupes environnementaux ont créé une coalition pour s'opposer au projet de construction de quatre usines hydroélectriques en Patagonie, qui exigent un investissement de trois milliards de dollars, soutenu par la transnationale Sté d'énergie espagnole Endesa. Les barrages seraient construits début 2008 sur Baker River, la rivière la plus importante du Chili et la Rivière Pascua, inondant 10 000 hectares et détruisant le marécage et l'habitat d'espèces en voie de disparition, répète la coalition.

En Amérique Centrale, les alarmes ont sonné depuis l'annonce d'un accord ce mois-ci par les gouvernements honduriens et salvadoriens pour construire le barrage Tigre sur les bras de la Rivière Lempa, dans le bassin versant des deux pays. Le projet coûterait autour de 600 millions de dollars, produirait 1000 mégawatts et créera environ 4 500 emplois, aux dires des fonctionnaires. Mais il promet aussi d'être une source intense de conflit social.

Des peuples indigènes et des écologistes ont commencé à se prononcer contre le projet, comme l'ont fait plusieurs législateurs, levant des arguments de sa légitimité. Le plan de binational a apparu après que les deux voisins de l'Amérique centrale ont tracé leur frontière définitive, mettant fin à de vieilles discussions.

Le projet devrait être analysé avec une prudence extrême; les informations préliminaires sont très vagues, "d'après Juan Almendares, le directeur du groupe environnemental hondurien Madre Tierra." Des rapports initiaux indiquent qu'au moins 82 villages seront inondés et j'estime que nous renonçons non seulement à notre terre, mais nous cédons aussi notre souveraineté à un projet que nous ne savons pas à qui il profitera le plus, estime "Marvin Ponce, le député législatif pour le parti d'Unification Démocratique gauchiste hondurien.

( *Diego Cevallos est un correspondant IPS Avec l'aide de Mario Osava au Brésil, Thelma Mej í Un en Honduras et Jorge Grochembake au Guatémala. À l'origine publié le 29 avril par les journaux latino-américains qui font partie du réseau Tierramérica. Tierramérica est une agence de presse spécialisée produite par IPS avec le support du Programme de développement de Nations unies et le Programme d'Environnement de Nations unies.) (FINANCIER/2006)

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MEXICO CITY, May 6 (IPS) - In Guatemala, activists and residents recently blocked a multi-million-dollar project, while in Brazil, El Salvador, Chile, Honduras and Mexico, the fuse of conflict has been lit.

Across the region there are more than a thousand dams measuring 15 metres tall or more, generating 10 percent of the electricity consumed. Governments, backed by transnational corporations, plan to build more to curb their dependence on increasingly costly petroleum, which for now is the main source of energy.

The hydroenergy debate is intense. Although it is valued as a clean and renewable source of electricity that also permits regulation of water use, it is also criticised for its serious social and environmental impacts, arising from the displacement of people and destruction of habitat for the creation of reservoirs.

A referendum in Guatemala this month halted construction of three hydroelectric facilities in the Río Hondo community, located on a nature reserve in the country's east. Promoted by the government and by local, Italian and Canadian companies, the project costs were estimated at 100 million dollars.

Guatemala's Constitution Court validated the referendum results on Apr. 4. Voters rejected the hydroelectric project that would flood 6,000 hectares and threaten the livelihood of 20,000 people.

In the wake of the court's resolution, the companies have been forced to reformulate their project with new environmental and socioeconomic studies, and will have to submit it once again to the voters.

"The Court's decision renews the citizenry's faith in the institutions, and shows that there are still decent people in this country," Magali Rey, director of the environmental group Madre Selva, told Tierramérica.

In Mexico, the Vicente Fox government has been trying unsuccessfully for two years to finalise the Parota project, a giant dam costing 850 million dollars in the southern state of Guerrero. It would displace some 25,000 people, according to the impoverished peasant farmers in the area, who have maintained roadblocks on the access routes to their community to prevent progress on construction.

The non-governmental Latin American Water Tribunal resolved in March that the Mexican project on the heavy flowing Papagayo River "should be suspended, given that it does not show benefits for the local population, nor does it contribute to regional development or protection of the environment and natural resources."

The ruling, which is not binding, indicated that Mexican authorities, in their zeal to see the dam finished, have engaged in deliberate actions to divide the peasant communities.

Brazil, one of the world's leaders in the number of hydroelectric dams (around 600), is far from conflict free when it comes to this matter.

Environmentalists and other activists question the intentions of the Luiz Inácio Lula da Silva government in starting operation of two hydroelectric plants on the Madeira River, one of the main tributaries of the Amazon River.

President Lula says the plans take into strict consideration any related environmental or social problems. But there are about 100 non-governmental organisations, united in the Rio Madeira Vivo movement, that challenge the government's assurances and promise to fight the dams.

"We believe that the two plants will not be built, (because) their economic viability has not been proved," Glenn Switkes, Latin America director for the U.S.-based International Rivers Network, told Tierramérica.

Furthermore, the reservoir of the dams would affect "an area of great biodiversity, with 600 species of fish and more than 700 species of birds; and the impact on fisherfolk would be enormous because catfish, the species of greatest commercial value, migrate 4,000 kilometres from the Amazon River to the Madeira reproduce, and the dams would impede that cycle," Switkes said.

The project would also hurt the farmers, who plant on "flatlands that are seasonally flooded, because the dams would reduce the deposit of nutrients in the soil," he added.

Luiz Pereira, executive secretary of the private Institute for the Strategic Development of the Electrical Sector, said in a Tierramérica interview that dams are preferable to polluting sources of electricity, like thermoelectric plants, which run on fossil fuels. He said Brazil is working to increase its energy supply because beginning in 2008 there is no guarantee it will keep up with demand.

Nevertheless, he called for "serious" consideration of the environmental impacts, balancing the country's energy needs and the negative effects of the dams. "We must listen to the affected populations," Pereira said.

Until the 1970s, the construction of dams did not face major challenges, but now even the World Bank, one of the main funders of hydroenergy, recognises that the quality of life of most of the displaced population does not improve with relocation.

Each year an estimated four million people around the world have to leave their homes because of the construction of dams.

Opposition to hydroelectric projects in Latin America has been going on for decades, but the conflicts are increasingly bitter. Often, the people whose homes are threatened warn -- as they are in the Parota project in Mexico -- that they are willing to die in order to prevent their land from being flooded and to avoid displacement.

In Chile, another mega-project is on tenterhooks. Environmental groups created a coalition to oppose the plan to build four hydroelectric plants in the Patagonia region, promoted by the Spanish energy transnational Endesa and requiring an investment of three billion dollars.

The dams would be built beginning in 2008 on the Baker River, the heaviest flowing river in Chile, and Pascua River, flooding 10,000 hectares and destroying marshland and habitat of endangered species, says the coalition.

In Central America, alarms have been sounding since the announcement of an agreement this month by the Honduran and Salvadoran governments to build the Tigre dam on tributaries of the Lempa River, in the river basin the two countries share.

The project would cost around 600 million dollars, generate 1,000 megawatts and create some 4,500 jobs, officials say. But it also promises to be a source of intense social conflict.

Indigenous peoples and environmentalists have begun to speak out against the project, as have several lawmakers, raising arguments about sovereignty. The binational plan emerged after the two Central American neighbors delineated their definitive border, putting an end to old disputes.

"The project should be analysed with utmost caution; the preliminary information is very vague," Juan Almendares, director of the Honduran environmental group Madre Tierra, told Tierramérica.

"Initial reports indicate that at least 82 villages will be flooded, and I feel we are not only giving up our land, but also ceding our sovereignty to a project that we don't know who would benefit most," Marvin Ponce, legislative deputy for the Honduran leftist Democratic Unification party, told Tierramérica.

(*Diego Cevallos is an IPS correspondent. With reporting by Mario Osava in Brazil, Thelma Mejía in Honduras and Jorge Grochembake in Guatemala. Originally published Apr. 29 by Latin American newspapers that are part of the Tierramérica network. Tierramérica is a specialised news service produced by IPS with the backing of the United Nations Development Programme and the United Nations Environment Programme.)

(FIN/2006)

Diego Cevallos* - Tierramérica