Challenge du 15 mars : La vérité sur... le naufrage de Saur

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Hélène Bourbouloux n’est pas du genre à se laisser abattre. Heureusement. Car cette administratrice judiciaire tient entre ses mains l’un des dossiers les plus épineux du moment : Saur, le troisième opérateur de distribution d’eau en France, asphyxié par 2 milliards d’euros de dettes et placé en août dernier sous mandat ad hoc par le tribunal de commerce de Versailles. Si maître Bourbouloux ne trouve pas de solution d’ici à juillet, ce sera le redressement judiciaire, autrement dit la faillite.

Avec 12.000 emplois, 10.000 communes clientes, dont une partie en Corrèze, ce dossier a de quoi inquiéter François Hollande. Avec 63 banques impliquées, dont BNP Paribas à hauteur de 500 millions d’euros, il a de quoi énerver Jean-Laurent Bonnafé, son directeur général. Sans compter les actionnaires, qui se demandent encore ce qu’ils font dans cette galère. Le Fonds stratégique d’investissement (FSI), le plus exposé avec 38% du capital, a déjà calculé ce que serait sa perte : 350 millions d’euros. L’industriel des déchets Joël Séché (33%), Axa Private Equity (17%) et Cube, le fonds de Natixis (12%), en seront aussi pour leurs frais.

"Un business plan délirant"
Saur est détenu par un consortium bien français qui a tout simplement eu les yeux plus gros que le ventre, en rachetant en 2007 la société à PAI Partners, qui lui-même l’avait achetée en 2005 à Bouygues. En 2007, donc, le fonds australien Macquarie est candidat à la reprise. Problème, il ne s’agit pas d’une entreprise lambda. L’Association des maires de France s’en mêle et réclame publiquement une solution française. C’est donc la Caisse des dépôts, partenaire traditionnel des collectivités locales, qui s’y colle. Le directeur adjoint aux finances et à la stratégie de l’institution, Jean Bensaïd, mène les enchères. "Il a voulu faire un énorme LBO pour se faire mousser… avec l’argent public !" déplore aujourd’hui un administrateur. L’entourage de Jean Bensaïd, président du conseil de surveillance de Saur et patron du fonds CDC Infrastructure, précise : "Augustin de Romanet, le directeur général de la Caisse des dépôts, a étudié le dossier et donné son aval."

L’opération est bouclée sur la base d’une valorisation de 1,7 milliard d’euros. "Le business plan était délirant. Saur comptait par exemple récupérer une des deux rives de Paris. Mais connaissant Veolia et Suez, c’était parfaitement impossible !" Mais tous tombent dans le panneau. Poussés au crime par PAI Partners et BNP Paribas qui proposent, grands princes, un staple financing : 1,5 milliard d’euros avancés par la banque à quiconque rachète Saur. Trop beau pour être vrai. Car au détour de ce prêt figurent des covenants, ces conditions d’activité qui entraînent le remboursement anticipé si elles ne sont pas respectées. Le piège est en place.

Un actionnariat divisé
D’abord, les actionnaires se divisent. Joël Séché veut fusionner Saur et Séché Environnement pour en faire un mastodonte. Problème : PAI a obtenu qu’il ne détienne que 33% du capital. Séché négocie donc avec la CDC une option d’achat des 18% qui lui manquent jusqu’en mai 2012. A un tarif… indécent : le prix accordé à PAI, majoré de 8% par an ! La crise a beau amputer ses capacités de financement, Joël Séché ne renonce pas. Il va même solliciter, sans succès, la famille régnante du Qatar, qu’il connaît grâce à son élevage de chevaux. "Il s’est roulé par terre devant Nicolas Sarkozy pour obtenir de nous une énorme ristourne et un prêt canon ! Il n’en était pas question", explique-t-on aujourd’hui du côté du FSI, qui a récupéré en 2009, contre son gré, la participation de la CDC dans Saur.

Un patron débarqué
Dans la maison Saur, la gouvernance explose. Entre Joël Séché, président et actionnaire blessé qui n’a pas pu exaucer son rêve, et Olivier Brousse, directeur général, débauché de Veolia en 2008, le torchon brûle. En mars 2012, Joël Séché s’énerve et porte plainte pour "détournement de fonds" et "abus de biens sociaux" pour un investissement immobilier de Saur aux îles Canaries. Les autres actionnaires prennent alors conscience des dégâts et lancent un recrutement pour remplacer Joël Séché à la présidence. Michel Bleitrach, ex-patron de Keolis, est "l’heureux élu". Arrivé en mai 2012, il jette l’éponge huit mois plus tard en remettant en cause le train de vie de l’entreprise et ses diversifications. Cette fois, c’est Olivier Brousse qui n’entend pas raison.

La crise achève de nouer l’intrigue : en quatre ans, le modèle économique de tous les distributeurs d’eau a explosé. Si le chiffre d’affaires de Saur parvient encore à croître (1,7 milliard d’euros en 2012), c’est au prix d’une chute de sa rentabilité. Et c’est le drame : en juin dernier, Saur casse un covenant : la société doit rembourser les banques alors que sa dette représente plus de huit fois son résultat opérationnel. Le tribunal appelle Hélène Bourbouloux à la rescousse. Elle commence par refuser de verser 30 millions d’euros d’intérêts à BNP Paribas et à Royal Bank of Scotland (RBS) et obtient, le 1er février 2013, l’ouverture d’une conciliation : elle a jusqu’à l’été pour mettre tout le monde d’accord…

Pour l’instant, l’ensemble des acteurs ne se rejoint que sur un point : "C’est la femme de la situation". Diplômée d’HEC, elle anime des réunions à… 150. "Elle est coriace et obtient le silence, même des banquiers !" se félicite un actionnaire. Jusqu’à mi-avril, elle a ouvert son guichet aux offres de reprise. Les étrangers ont été échaudés par l’épisode Macquarie de 2007. En revanche, les 63 créanciers, qui tentent de ne pas perdre leur chemise, proposent de devenir actionnaires. Il y a aussi Antin Infrastructure, conseillé par Nordine Hachemi, le patron de Saur sous l’ère PAI. Créée par BNP Paribas, son offre permet à la banque de jouer sur plusieurs tableaux. Le fonds Cube, déjà propriétaire de 12%, espère lui aussi récupérer sa mise, en montant à 51%.

Parmi les outsiders, Derichebourg et, surtout, Jacques Veyrat, ex-dirigeant du groupe Louis Dreyfus, qui a monté une structure d’investissement, Impala. Il a le mérite d’être un grand fan de rugby, comme Olivier Brousse ; lui-même originaire de Brive, comme Hélène Bourbouloux. Un cocktail gagnant qui pourrait plaire à François Hollande, amateur du rugby brivois.


Par Alice Mérieux