Les glaciers terrestres et les neiges et glaces éternelles couvrent environ 680 000 km² et représentent une part capitale des ressources en eau de nombreux pays.

Le volume total des glaciers et des neiges éternelles atteint 24 064 000 km3, soit 1,74% du volume total de l’hydrosphère et 68,7% des ressources en eau douce de la planète.
La plus grande partie (près de 90%) des masses de glace de la planète se trouve en Antarctique et 10% sont figées dans la calotte glaciaire du Groenland.

Près de 75% de l’eau de source naturelle du globe est contenue dans les couches de glace et les glaciers. Toutefois, 97% de cette eau n’est pas considérée comme une ressource en eau exploitable parce qu’elle est principalement située dans les couches de glace de l’Antarctique, de l’Arctique et du Groenland et donc inaccessible.

Selon certaines estimations, les chutes de neige annuelles dans le monde atteignent un poids total de 1,7x1013 tonnes et couvrent une superficie, variable selon les années, comprise entre 100 et 126 millions de km2.

Les glaces souterraines sont présentes dans les zones de pergélisol du nord-est de l’Europe, du nord de l’Asie, des îles de l’Arctique, du nord du Canada, de la périphérie du Groenland et de l’Antarctique, et des régions les plus élevées d’Amérique du Sud. Le pergélisol couvre une superficie totale d’environ 21 millions de km2, soit 14% des terres émergées. La profondeur du pergélisol est comprise entre 400 et 650 mètres et selon certaines estimations, son volume de glace atteindrait 300 000 km3. Cependant, cette eau gelée n’apporte qu’une très faible contribution aux ressources en eau de la planète.

La neige poudreuse est plus légère que l’eau car une grande quantité d’air est présente entre les flocons. Dans les zones très sèches, 1 cm d’eau produira 20 cm de neige. Dans les régions très humides, 6 cm de neige suffiront à produire, en fondant, 1 cm d’eau. La neige ancienne ne contient pratiquement plus d’air entre ses flocons et renferme beaucoup plus d’eau car elle est tassée. Les glaciers se forment grâce à la compression des neiges sur un grand nombre d’années.

Au fil des millénaires, la calotte glaciaire du Groenland est devenue très importante (2,5 millions de km3) car les quantités de neige qui sont tombées ont toujours été supérieures aux quantités qui ont fondu. L’épaisseur a augmenté, les neiges ont été compressées et se sont transformées en glaces. L’épaisseur moyenne de la calotte glaciaire est d’environ 1 500 mètres, mais en certains endroits, elle atteint 4 300 mètres. Les glaces sont tellement lourdes que les terres se trouvant au-dessous ont pris la forme d’une cuvette.

Dans les régions tempérées et dans les régions où le climat est rigoureux, les chutes de neige peuvent contribuer pour une large part aux précipitations totales d’une région. Par exemple, dans l’ouest des Etats-Unis, au Canada et en Europe, les chutes de neige représentent entre 40 et 75% des précipitations totales.