· Un estuaire est une masse d’eau partiellement entourée de terre, où l’eau douce d’un cours d’eau se mélange avec l’eau de mer.

· Les habitats des estuaires comprennent les marais salants, les mangroves, les herbiers, les forêts côtières et les plages.

· Les estuaires peuvent se former dans un certain nombre de circonstances : à l’embouchure submergée d’un cours d’eau, dans des fjords profonds érodés par les glaces, dans les îles-barrières ou dans une flèche littorale parallèle à la côte, ou dans des échancrures côtières dues à la formation de failles ou à un affaissement localisé.

· Ce sont les marées qui définissent les estuaires. Ils sont envahis d’eau de mer une ou deux fois par jour. À marée montante, la salinité de l’estuaire s’élève lorsque l’eau de mer (dont la teneur en sel atteint 20-35 parties par millier) pénètre dans l’estuaire et se mélange avec l’eau douce (0-0,5 partie par millier) provenant des zones situées en amont. La salinité de l’estuaire peut donc varier de 0 à 35 parties par millier selon que la marée est montante ou descendante et selon la quantité d’eau douce qui s’écoule dans le lit du fleuve ou du cours d’eau.

· L’étendue de la gamme des teneurs en sel exige des animaux qui vivent dans les estuaires qu’ils soient capables de résister à des salinités faibles et élevées. La rencontre des eaux de mer et des eaux douces peut également avoir pour conséquence des variations de température, du niveau de l’eau, des courants ou des teneurs en oxygène que les animaux doivent tolérer pour survivre.

· En général, dans les estuaires, la productivité primaire est souvent extraordinairement élevée en raison de la présence de substances nutritives, de la diversité des organismes, de l’intensité de la lumière solaire, de la protection contre les vagues et du grand nombre de biotopes écologiques lié à la complexité des types de circulation des eaux.

· Les animaux marins utilisent fréquemment les estuaires comme nourriceries, où les jeunes tirent parti des grandes quantités de nourriture présentes dans ces zones pendant les premières semaines de leur vie.

· Certaines plantes qui se développent dans les eaux tempérées et peu profondes des estuaires ont la capacité de retirer des eaux polluées qui ruissellent des berges les composés inorganiques azotés et les métaux, et rendent ainsi aux écosystèmes et aux êtres humains un autre service particulièrement précieux.

· La surexploitation des fonds de pêche, le défrichement des habitats et l’augmentation de la pollution sont les principaux problèmes auxquels sont confrontés les milieux d’estuaires qui, partout dans le monde, sont en régression rapide.

Informations extraites de l’Atlas des océans des Nations Unies

PUBLICATIONS SUR LES ESTUAIRES


An Assessment of the Status of Biodiversity in the Maduganga Mangrove Estuary (Évaluation du statut de la biodiversité de l’estuaire à mangroves de Maduganga)

Par C. N. B. Bambaradeniya, S. P. Ekanayake, L. D. C. B. Kekulandala, R. H. S. S. Fernando, V. A. P. Samarawickrama et T. G. M. Priyadharshana, © Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources (UICN) 2001.


L’estuaire à mangroves de Maduganga est une zone humide complexe située dans le Galle District, au sud du Sri Lanka. La superficie totale de l’estuaire atteint 915 ha. La nappe d’eau libre occupe 770 hectares (ha) et les îlots recouvrent 145 ha. Cherchant à préserver les fonctions écologiques, les ressources et les valeurs de l’estuaire de Maduganga et d’assurer la conservation et la subsistance de sa biodiversité, le bureau du Sri Lanka de l’UICN a procédé à une évaluation systématique de la biodiversité sur une période de six mois, entre mai et octobre 2000. Le suivi sur le terrain de la faune et de la flore a été effectué toutes les deux semaines, grâce à des techniques d’évaluation scientifiques généralement acceptées. Un exercice de zonage a été conduit à l’aide d’indicateurs appropriés, en tenant compte de la signification écologique et des menaces pour la biodiversité.


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LIENS SUR LES ESTUAIRES

Fondation pour la recherche sur les estuaires ERF

L’ERF est une organisation internationale dont l’objectif est de promouvoir la recherche sur les eaux côtières et d’estuaires, de conduire des réunions et de fournir des conseils sur les questions relatives aux estuaires et aux zones côtières.

Ce site web contient des informations sur les publications, réunions, liens et postes à pourvoir.

Association des sciences relatives aux côtes et aux estuaires
Cette association est une organisation internationale qui se consacre à l’étude de tous les aspects scientifiques relatifs aux côtes et aux estuaires, ainsi qu’à l’application des sciences de la conservation et de la gestion de l’environnement.

Ce site web contient des informations sur les publications, liens et événements.

Explorer les estuaires

L’Agence américaine pour la protection de l’environnement a créé ce site web afin d’initier des enfants de tous âges à l’écologie des estuaires. Les enseignants peuvent également utiliser cette ressource dans les cours afin de renforcer leurs programmes et activités. D’une manière générale, le site est conçu pour illustrer les différents types d’estuaires ainsi que la complexité des défis auxquels ils sont aujourd’hui confrontés. Le site web s’inscrit dans le cadre du Programme national pour les estuaires des Etats-Unis, qui est une initiative visant à sensibiliser le public aux problèmes des estuaires et à restaurer et protéger ces écosystèmes sensibles.

Système national de protection et de recherche dans les estuaires

Ce système est un réseau de zones protégées créé aux Etats-Unis afin d’y conduire des activités de recherche, d’enseignement et de responsabilisation sur le long terme. Ce partenariat entre l’Administration fédérale des océans et de l’atmosphère (NOAA) et les états côtiers protège plus d’un million d’acres de terres et d’eaux des estuaires, qui constituent des habitats indispensables à la nature, offrent aux étudiants, aux enseignants et au public des possibilités d’approfondir leurs connaissances, et servent de laboratoires vivants à de nombreux chercheurs.

Ce site web contient des informations sur les différentes réserves, kits éducatifs, bourses de recherche, stages et liens.

Restaurer les estuaires américains

La mission de cette organisation à but non lucratif est de préserver le réseau américain des estuaires en protégeant et en restaurant des terres et des eaux indispensables à la richesse et à la diversité de la vie côtière.

Ce site web contient des informations sur les opérations de restauration, l’économie des estuaires, les principales causes de disparition des habitats, les faits et chiffres relatifs aux estuaires, les ressources éducatives, les conférences et les actualités.