LE SAVIEZ-VOUS…? FAITS ET CHIFFRES SUR LES RÉGIONS POLAIRES
07/03/2007
Les régions polaires de la Terre sont traditionnellement définies comme les régions situées au-dessus du cercle arctique (66° 33’ nord), dans l’hémisphère nord, et du cercle antarctique (66° 33’ sud), dans l’hémisphère sud.
Les systèmes polaires stockent la plus grande partie de l’eau douce de la Terre. En effet, près de 70% des ressources en eau douce de la planète sont présentes dans les inlandsis et les glaciers de l’Antarctique, du Groenland et des régions montagneuses.
L’environnement des pôles est parmi les plus extrêmes de la planète : l’ensoleillement y est très limité, les températures sont extrêmes, les saisons de végétation courtes. Il se caractérise par la présence de glace de mer, de couvertures de neige, de glaciers, de toundra et de permafrost.
Les régions polaires sont vitales pour les processus planétaires liés à l’atmosphère, à la circulation et aux courants marins, au climat mondial et à la biodiversité. Toute modification de l’environnement des pôles entraînera des changements ailleurs sur la planète.
Les modèles climatiques réalisés à l’échelle mondiale montrent que le réchauffement planétaire induit par l’effet de serre sera surtout sensible dans les régions polaires, réduisant l’étendue de la glace de mer, intensifiant le dégel du permafrost et la fonte de la glace polaire, entraînant de sérieuses implications environnementales, économiques, sociales, culturelles et politiques.
Certaines parties des régions polaires se réchauffent déjà deux ou trois fois plus vite que la moyenne mondiale. La plupart de ces zones se trouvent dans l’Arctique, mais une région de l’Antarctique, la Péninsule antarctique, subit également ce phénomène.
La calotte glaciaire de l’Arctique est composée de glaciers, d’inlandsis, d’icebergs et de glace de mer. La glace de mer couvre entre 7,5 et 15 millions de km² de l’océan Arctique sur une épaisseur moyenne d’environ trois mètres. En été, 10 à 15 % de l’océan Arctique ne sont pas recouverts de glace.
L’Arctique se réchauffe à un rythme nettement supérieur à ceux étudiés précédemment et presque deux fois plus vite que dans les autres régions du monde. En Alaska et à l’ouest du Canada, les températures d’hiver ont augmenté de 3 à 4º C au cours des 50 dernières années. Selon certaines estimations, les températures de cette région devraient encore augmenter de 4 à 7º C d’ici à 2100.
L’inlandsis du Groenland est la masse glaciaire la plus importante de l’Arctique. Il représente 10 % des réserves totales d’eau douce du monde. La fonte de la glace de mer n’élèvera pas le niveau des mers, mais si toute la glace du Groenland venait à fondre, le niveau de la mer s’élèverait de 7 mètres dans tous les océans du monde.
L’Antarctique est un continent entouré par l’océan. C’est le continent le plus froid, le plus venté, le plus élevé et le plus sec de la planète. Il est recouvert à près de 99 % d’un inlandsis dont l’altitude moyenne est d’environ 2 500 m au-dessus du niveau de la mer.
L’inlandsis de l’Antarctique a une profondeur moyenne de l’ordre de 2 000 mètres. La plus grande profondeur mesurée est d’à peu près 4 700 mètres. La quantité de glace présente en Antarctique représente environ 91 % du total de la planète.
Si toute la glace de l’Antarctique fondait, le niveau de la mer s’élèverait de plus de 60 mètres.
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